變電站，就是改變電壓的場所。為了把發電廠發出來的電能輸送到較遠的地方，必須把電壓升高，變為高壓電，到用戶附近再按需要把電壓降低，這種升降電壓的工作靠變電站來完成。根據內部實現原理的不同，變電站可以分為傳統變電站和智能變電站(又稱數字化變電站)。傳統變電站進入九十年代后，其固有的缺陷和局限性越來越多的被暴露出來。
傳統變電站和數字化變電站的結構圖
從傳統變電站到智能變電站，其差異化主要分為三個方面：
1、一次設備智能化
一次設備的智能化和信息化是實現智能電網信息化的關鍵，使用標準的數字化、信息化接口，實現融合在線檢測和測控保護技術于一體的智能化一次設備能夠實現整個智能電網信息流一體化的需求。智能變電站的設備層繼承了傳統變電站過程層、間隔層的所有功能。
2、設備檢修狀態化
設備狀態在線檢測屬于全新功能，可以說是智能變電站與傳統變電站最核心的區別之一。智能化一次設備通過先進的狀態檢測手段、可靠的評價手段和壽命的預測手段來判斷一次設備的運行狀態，并且在一次設備運行狀態異常時對設備進行故障分析，對故障的部位、嚴重程度和發展趨勢做出的判斷，可識別故障的早期征兆，并根據分析診斷結果在設備性能下降到一定程度或故障將要發生之前進行維修。
傳統變電站中只有少數變壓器安裝了在線監測裝置。而在智能變電站領域中，不光是變壓器，GIS、SF6斷路器、隔斷開關等主要一次設備都需要安裝在線檢測設備。
3、二次設備網絡化
變電站的二次設備，如繼電保護、檢測控制裝置、運動裝置、故障錄波設置、無功補償、網絡安全檢測設備等等。這些設備之間的連接全部采用高速的網絡通信，而不會出現常規功能裝置重復的I/O現場接口，通過網絡真正實現數據共享、資源共享。可以說二次設備網絡化既是通過IEC61850協議、光纖等設備實現分布式系統控制，從而代替總線方式，使的數據傳輸更加豐富、更加標準，也為智能變電站“全景”式監控提供了保證。
